首次发现！这个器官竟是成功怀孕的关键...
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数十年来，怀孕过程中免疫系统如何适应这个问题一直困扰着科学家们。最近，来自瑞典卡罗林斯卡研究所( Karolinska Institutet)的研究人员领导的一个国际研究小组发现了胸腺中发生的重要变化对于防止流产和妊娠糖尿病的影响。
日前，一支国际研究小组在顶尖学术期刊Nature上发表了一篇重要的研究论文。科学家们首次发现，胸腺对于健康妊娠有重要作用。妊娠期间，这个免疫器官发生的动态变化，是防止流产和妊娠期糖尿病的关键。
胸腺是免疫系统的中心器官，称为T淋巴细胞的专门免疫细胞在那里成熟。这些细胞，也就是通常称为T细胞的细胞迁移到血流和组织中，帮助对抗病原体和癌症。在胸腺中还产生重要的T细胞亚群，即调节性T细胞或Treg，它的主要功能是帮助调节其他免疫细胞。
科学家们在这项研究中发现，妊娠期间，受到天然孕激素（主要是黄体酮）的刺激，胸腺会促进一类专门的T细胞——调节性T细胞（Treg）发育成熟。Treg细胞的免疫调节功能，有助于维持免疫耐受，帮助母亲的免疫系统不对胎儿产生排斥。
胸腺是健康妊娠的关键
这项研究表明，胸腺上皮细胞表达的受体分子RANK在其中起到了关键作用。当研究人员敲除小鼠胸腺中的RANK基因后，发现母鼠在妊娠期间产生的Treg细胞显著减少，导致胎盘中的Treg细胞减少，后果就是流产率大大上升。
除了影响母体免疫耐受外，胸腺Treg细胞的变化还为妊娠期糖尿病的发展机制提供了新的认识。
妊娠期糖尿病在全世界大约影响了15%的孕妇
研究人员发现，在怀孕期间，女性性激素指示胸腺产生专门处理怀孕期间生理变化的Treg。这项研究还进一步揭示了在胸腺上皮中表达的受体RANK，是这一机制背后的关键分子。
“我们知道RANK在胸腺中表达，但是它在妊娠中的作用尚不清楚”，文章一作与通讯作者Magdalena Paolino博士说。
为了更好地理解，研究人员分析了从胸腺中剔除了RANK的小鼠。“剔除RANK阻止了怀孕期间胸腺中Treg的产生。这导致胎盘中Treg的减少，引发流产。”
研究还表明，在正常怀孕期间，产生的Treg也会迁移到母亲的脂肪组织上，这是未来防止发炎，帮助控制体内葡萄糖水平。缺乏RANK的怀孕小鼠血液中的葡萄糖和胰岛素水平高，并且还有许多其他妊娠糖尿病指标，包括胎儿巨大。
Paolino解释说：“就像是妊娠糖尿病孕妇的婴儿一样，这些新生幼鼠比平均体重要重得多。”
令人欣喜的是，科学家们发现，移植Treg细胞可以逆转所有这些问题。研究人员从正常的孕鼠中分离出胸腺来源的Treg细胞，移植给RANK缺陷的孕鼠，结果显示，流产、孕鼠高血糖、幼崽超重等问题都恢复正常。
更重要的是，小鼠中发现的这些影响，可能也存在于人类中。研究小组分析了患有妊娠期糖尿病的孕妇，发现她们胎盘中的Treg细胞数量也相应地比较少。
研究作者之一、维也纳医科大学临床研究员Alexandra Kautzky-Willer博士说，“妊娠期糖尿病的这种新机制的发现可能为未来的母体和胎儿提供新的治疗靶标。”
该研究的通讯作者、不列颠哥伦比亚大学（UBC）的Josef Penninger博士总结说， 尽管很早就注意到怀孕时胸腺会发生变化，但具体的机制及其变化对于健康妊娠有何帮助，一直是免疫学的未解之谜。
“我们历经多年的研究工作不仅解开了这个谜，弄清楚了孕激素通过RANK重新布线胸腺，还揭示了胸腺对母体免疫系统和代谢控制的双重功能。”Penninger博士说道，“这项研究改变了我们对胸腺的看法。”
（来源: 生物通 药明康德 ）
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